« Tu n’en es pas convaincu ? demanda Fang Qi, un sourire en coin sur les lèvres, en voyant l’attitude détachée de Lin Ming. Crois-moi, c’est déjà incroyable qu’un disciple des trente-six pays puisse s’attaquer au top dix dès son premier Tournoi des Factions. Tu es très talentueux, c’est certain ; dommage que ta cultivation soit aussi faible.
Continue de t’entraîner jusqu’à atteindre la moitié de la Condensation de l’Impulsion, et si à ce moment-là tu es toujours capable de combattre au-delà de ton niveau, alors tu seras digne d’être mon adversaire, poursuivit-il en secouant la tête et en remuant un doigt en signe réprobateur. En revanche, il y en a d’autres face auxquels ça ne suffira pas ! »
Lin Ming resta scotché. Les disciples principaux n’étaient pas connus pour leur modestie, et pourtant, malgré toute son arrogance et sa fierté, Fang Qi venait de reconnaître son infériorité par rapport à certains de ses pairs.
Ces ‘autres’ personnes auxquelles il faisait référence ne pouvaient qu’être des monstres.
Peu enclin à poursuivre cette conversation, il bondit dans l’arène et fit craquer ses doigts en s’adressant à son adversaire qui lui faisait face : « Ce match durera seulement le temps de cinq respirations ! »
Fang Qi prétendait faire en cinq respirations ce que Lin Ming avait fait en quinze, soit battre Jing Chanyu en trois fois moins de temps et ainsi montrer la supériorité des jeunes génies des Sept Profondes Vallées sur les artistes martiaux des trente-six pays.
« Fang Qi ! Montre-lui un peu ! »
« Vas-y Fang Qi, dégage-la en vitesse ! »
Des cris d’encouragement s’élevèrent aussitôt depuis les gradins. C’était le foyer des Sept Profondes Vallées et le public comptait de nombreux disciples de la Faction des Archimages. Fang Qi, en tant que disciple direct, jouissait d’une très grande popularité dans leurs rangs. Sans compter que la plupart des spectateurs avaient perdu de l’argent à cause du match entre Lin Ming et Jing Chanyu, et ne demandaient pas mieux que de la voir ridiculisée.
Un nouveau voile était venu remplacer celui que Lin Ming lui avait arraché. Son attitude imperturbable retrouvée, elle faisait face à son adversaire en étant parfaitement insensible à la clameur issue des gradins. La défense absolue qui l’entourait dans son combat contre Lin Ming s’était reformée, à cette différence près qu’elle était désormais bien plus épaisse. Elle allait tout faire pour punir Fang Qi de l’avoir tant regardée de haut.
Elle savait qu’elle ne pouvait pas gagner, mais elle ne le laisserait pas l’emporter en à peine cinq respirations.
« Combattez ! »
L’arbitre venait tout juste d’annoncer le début du combat que les doigts de Fang Qi se lièrent à une vitesse terrifiante, formant des symboles dorés à la chaîne. Il allait tellement vite que ses gestes semblaient flous, et après le temps d’une seule respiration, cent symboles s’échappèrent de ses mains et s’envolèrent en direction de Jing Chanyu.
Alors que la seconde respiration filait déjà, Jing Chanyu se retrouva complètement encerclée par ces symboles dorés. Elle serra les dents et donna tout ce qu’elle avait pour maintenir son bouclier face à cette dangereuse vague d’énergie. Elle appartenait aux trente-six pays et ne pouvait que réprimer la colère qu’elle ressentait dans son cœur devant le mépris des disciples des Sept Profondes Vallées.
Une seule pensée accaparait son esprit à cet instant précis : ne pas laisser Fang Qi l’emporter aussi facilement qu’il l’espérait. Elle se battrait pour l’honneur des trente-six pays !
« Entrave de l’Octogone Doré ! »
Fang Qi tapa ses mains l’une contre l’autre, et les cent symboles qui entouraient Jing Chanyu se rassemblèrent pour former huit matrices qui s’abattirent à l’unisson contre son bouclier d’énergie terrestre.
Wham !
Une chaîne invisible écrasa la coquille dorée, qui se déforma fortement.
Jing Chanyu tressaillit, et son visage pâlit de façon inquiétante. Sa protection avait failli éclater à l’instant.
« Mm ? » ricana Fang Qi. Le bouclier de son adversaire était plus coriace que ce à quoi il s’attendait.
« Matrice des Épées Célestes ! »
D’un geste de la main, trente-six épées de lumière sortirent de son corps et volèrent vers Jing Chanyu.
Ces épées de lumière donnaient l’impression d’onduler, comme si elles découpaient l’air sur leur trajectoire. Elles transpercèrent directement la protection d’énergie terrestre de Jing Chanyu. On aurait dit la carapace d’un hérisson avec toutes ces lames plantées dedans.
Trois respirations seulement s’étaient écoulées jusque-là.
Jing Chanyu serra les dents. Elle ne pensait même pas à attaquer, toutes ses forces lui servaient à se défendre. Dans son corps, sa véritable énergie était sollicitée à un degré extrême. Sa détermination ne faillirait pas ! Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour tenir au moins le temps de six respirations.
Le bouclier d’énergie terrestre se déformait sévèrement, mais les épées de lumière semblaient ralentir. Jing Chanyu ne s’était pas moins retrouvée poussée dans ses retranchements en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Les Trente-Six Épées du Trépas de Zi Ling s’étaient brisées contre sa protection, mais cette fois c’était tout le contraire. L’énergie de Fang Qi était trop puissante, et ses épées de lumières avaient percé sa protection en une fraction de seconde.
La coquille dorée tenait bon, mais les trente-six épées de lumière s’enfonçaient déjà à travers et pointaient dangereusement vers Jing Chanyu. Il suffisait d’une pensée de Fang Qi et Jing Chanyu serait taillée en pièces !
« Victoire de Fang Qi ! » annonça l’arbitre.
La cinquième respiration s’achevait tout juste.
« Il a gagné en cinq respirations ! »
« Ha ! ha, il n’est pas disciple direct de la Faction des Archimages pour rien. Condisciple aîné Fang est le meilleur ! »
Des cris d’acclamations montèrent des gradins, en particulier chez les disciples de la Faction des Archimages. Abandonnant toute retenue, plusieurs jeunes filles de la secte s’époumonèrent à force d’acclamer leur champion. Elles avaient visiblement un penchant pour Fang Qi.
En réalité, tous les disciples directs des Sept Profondes Vallées étaient populaires auprès des filles ; tous sauf un, celui de la Faction des Marionnettistes, un sombre et étrange personnage. Même Ouyang Ming, pourtant connu pour être un séducteur, représentait un très bon parti. Combien de jeunes femmes ne rêvaient-elles pas de pouvoir un jour épouser l’un d’entre eux ? Le simple statut de concubine les satisferait, puisqu’elles bénéficieraient ainsi de nettement plus de ressources.
Jing Chanyu désactiva son bouclier d’énergie terrestre et quitta l’arène. Sa déception et sa peine étaient indescriptibles alors qu’elle s’en allait sous les huées incessantes des disciples de la secte.
En tant que fière enfant de la Nation Jingchan, elle combattait pour l’honneur des trente-six pays. Et pourtant, ce match s’était terminé exactement comme son adversaire l’avait annoncé… il l’avait emporté en à peine le temps de cinq respirations. Elle n’était pas parvenue à le punir pour son mépris en lui donnant tort, et ce malgré tous ses efforts ; pas plus qu’elle n’était parvenue à le faire se battre avec toute sa force. L’écart de niveau était-il vraiment aussi considérable ?
Elle croisa le regard de Lin Ming en levant la tête, il se tenait sur le côté, les mains croisées dans le dos. Il arborait une expression de sérénité qui frôlait la désinvolture.
Lin Ming…
Comment pouvait-il rester aussi calme après avoir vu la force formidable de Fang Qi de ses propres yeux ? Quelles cartes gardait-il encore dans son jeu ? Réussirait-il à le battre ?
Jing Chanyu n’y croyait pas, pour elle c’était impossible. Peut-être ne voulait-il tout simplement pas admettre sa défaite. Dans tous les cas, il finirait inévitablement par devoir affronter les disciples directs des Sept Profondes Vallées.
« Ça va ? » Lin Ming pouvait aisément imaginer ce qu’elle ressentait. Sa défaite avait été bien misérable, alors même qu’elle avait combattu de toutes ses forces. Il était assez facile de comprendre que son amour propre en avait pris un coup. C’était une femme fière de la Nation Jingchan après tout.
Elle hocha la tête d’un air obstiné.
Lin Ming lui sourit en retour et se retourna en s’apprêtant à partir. Il était simplement venu exprimer sa sympathie en tant qu’ancien adversaire.
Jing Chanyu l’appela tout à coup : « Lin Ming !
— Mm ? Qu’y a-t-il ? » demanda l’intéressé, surpris, en tournant la tête. Jing Chanyu semblait animée d’une ferveur nouvelle.
Elle hésita quelques secondes, mordit légèrement ses lèvres rouges et demanda finalement : « Est-ce que… tu peux gagner ? »
D’abord interloqué, Lin Ming afficha soudainement un sourire radieux et acquiesça : « J’y compte bien ! sans même prendre la peine de demander contre qui il devait gagner.
— Je voulais te demander si tu pouvais battre Fang Qi !
— Ça ne fait aucune différence ! »
Jing Chanyu resta bouche bée. Elle n’avait jamais imaginé échanger un dialogue aussi absurde avec Lin Ming. Si des disciples des Sept Profondes vallées les avaient entendus, ils seraient probablement déjà en train de se tordre de rire.
Elle lui avait demandé s’il pouvait gagner alors qu’elle souhaitait simplement savoir s’il pensait l’emporter contre Fang Qi. Pourtant, Lin Ming lui avait répondu sans poser la moindre question. Et sa réponse après qu’elle se fut rattrapée… ‘cela ne fait aucune différence’ !
Cette réponse laconique témoignait d’une assurance complète et absolue et laissait sous-entendre que Fang Qi n’était qu’un des nombreux adversaires qu’il écraserait sur sa route pour le titre de champion des Sept Profondes Vallées.
Que prévoyait-il ? Ne comptait-il pas se battre pour le top cinq, mais plutôt pour le top trois ?
Jing Chanyu prit une profonde inspiration en pensant à cette idée. Elle ne savait pas pourquoi, mais son instinct lui disait de croire en Lin Ming. Cela venait peut-être de son assurance indéfectible, ou peut-être de ses propres sentiments à elle, mais quelle qu’en soit la raison, Lin Ming était désormais le seul participant des trente-six pays encore invaincu.
La Nation Jingchan n’irait pas plus loin, son frère aîné ayant lui aussi perdu. Jing Chanyu se doutait qu’ils finiraient tous les deux entre la vingtième et la quarantième place du Tournoi des Factions. Il ne restait donc plus qu’une seule personne pour représenter les trente-six pays dans cette compétition, et c’était Lin Ming !
« Lin Ming, reprit-elle en appuyant sur chaque syllabe, tu dois gagner !
— Sois au moins certaine que je battrai Fang Qi. »
Lin Ming n’était pas du genre à faire bêtement preuve d’arrogance, pas plus qu’à agir imprudemment ou de manière irréfléchie. Si quelqu’un d’aussi fier que Fang Qi voulait bien reconnaître la supériorité des autres disciples directs de la secte, cela signifiait qu’ils lui étaient nettement supérieurs.
Les choses risquaient sérieusement de se corser face à des adversaires de ce niveau, même pour Lin Ming.
Il était déjà l’heure du déjeuner lorsqu’ils se séparèrent avec Jing Chanyu. Maintenant que tous les autres matchs des phases de qualifications étaient terminés ou presque, de tous les artistes martiaux des trente-six pays, seuls Lin Ming et Jing Chanyu accédaient au rang un.
Le grand frère de Jing Chanyu, Jing Chanshi, échouait à un point près.
Quant à Ling Sen, ayant perdu six de ses huit matchs, il se retrouvait rang trois ; tout comme Wang Mu de la Nation Huoluo et Zhao Yang de la Nation Dongyang.
Ainsi, de tous les disciples des trente-six pays, six d’entre eux étaient parvenus à atteindre le top cent du Tournoi des Factions. Le Royaume du Grand Avenir en comptait deux à lui seul, dont le premier des trente-six pays – Lin Ming !
Jamais pareil évènement ne s’était produit dans l’histoire de ce pays.
Qin Xingxuan fut également ravie de récupérer cent vingt pierres de véritable énergie. Elle en avait misé vingt sur Lin Ming pour le titre de champion des trente-six pays quand sa cote était à 1 : 6. Sa victoire lui en avait donc rapporté cent, soit cent mille taels d’or ; une somme d’argent colossale, même pour quelqu’un comme elle !
…
La seconde phase des qualifications s’acheva dans l’après-midi, laissant une soirée et une nuit de repos à tous les candidats avant la partie finale du tournoi.
Le rang un comptait trente personnes, dont vingt toujours invaincues. Les sept disciples directs de la secte étaient de ces vingt là et ne devaient normalement pas se rencontrer avant la confrontation finale.
On retrouvait également, en plus d’eux sept, trois ou quatre des meilleurs disciples principaux des Sept Factions – tout juste inférieurs aux premiers – tels que Jiang Lanjian. De nombreux disciples le plaçaient déjà – parfois même inconsciemment – sur un pied d’égalité avec les sept disciples directs.
Quant aux autres, il s’agissait pour la plupart de figures éminentes au sein de leurs factions. Avec suffisamment de ressources, ils avaient de grandes chances de parvenir au Xiantian.
Il y avait donc les sept disciples directs, trois ou quatre des meilleurs disciples principaux et une poignée d’autres à peine moins forts, pour un total de dix-huit personnes.
Zhang Yanzhao, originaire de la Famille Zhang – l’une des plus grandes familles de cultivateurs martiaux de la région – était le dix-neuvième. Leur histoire s’étendait déjà sur plus de trois mille ans et on racontait que leur premier patriarche, qui avait posé les fondations de la famille de ses propres mains, était un maître Xuandan ! Cependant, quel que soit leur glorieux passé, les Zhang avaient beaucoup décliné depuis lors ; sans que cela les empêche de préserver leur héritage. Leur famille était d’ailleurs toujours dirigée par deux maîtres Xiantian. Même une existence telle que les Sept Profondes Vallées se devait de leur témoigner du respect.